由观音堂向西约300米处的北崖岩石上，刻有一个约2.5米见方的巨大“佛”字，佛字湾的名称即由此而来。这个大“佛”字距地面有1米，据说原距地面5米以上，近年因修建公路，加高地基，距地遂近，而显得崖壁低矮了许多。
“佛”字前设有栏杆，一则是为了保护，再则许是为了刻意制造一种佛在咫尺又遥不可及的时空感。左右各竖有一碑，左侧碑上刻有“大同市文物保护单位、大同市革命委员会、一九八一年二月二十四日公布”等字样；右侧碑上则详细记载着“佛”字的传说，并言：“在此刻‘佛’，表示人们对云冈的宗教之情，以告示大家，已进入佛教圣地云冈石窟之境。”
石崖上除“佛”字外，未载年月，也没有人名款识，究竟书于何时，出于何人之手，查遍大同史志典籍，均无明文可考，故“佛”字的由来一直众说纷纭。其中一说是：清康熙帝西征回銮，路经此地，听说河的西岸有一处李家坟，夜间灯火通明，笙管齐鸣，疑恐有真龙天子出世，便写一巨大“佛”字，镌刻在此以镇之。后来，听说李家的一位后人倒是出了一个“皇帝”，不过不是真皇帝，而是一个唱戏的，是在戏中专演皇帝的“假皇帝”。另一说是：清康熙帝路经此地，有人反映武周川对岸的山门顶山谷经常有音乐之声。经人查看，发现此地南面群山呈二龙争珠之势，认为将有真龙天子出世。康熙得知惟恐失去大清江山，几经群臣参议决定，急书“佛”字，刻在对面的石壁上，永作镇压。这些说法自然不足为信。
“佛”字为正楷字体，笔划中间突起，两边下凹，笔法刚直，苍劲有力，为不可多得的摩崖字刻，也是研究我国书法的很好实物资料。1933年，经梁思成先生考证，认为“佛”字乃辽代遗迹。至于为何在此雕刻“佛”字，大同学者姚斌先生称，此路自古为交通要道，塞外少数民族各部落向中原王朝朝贡、互市、通商、和亲都要经过此路。辽代战乱频繁，百姓生活在水深火热中，在此咽喉要道上常有劫匪出没，拦路抢劫越货。于是即建观音堂，又刻“佛”字，以规劝世人诚心面佛，放下屠刀立地成佛。
从大同城出发，往西行约20公里，有一座半壁石岩。高十余米，上面雕刻着一个六尺见方的“佛”字。这个“佛”字位于十里河北岸弯处。所以，这里叫“佛”字湾。
据说“佛”字刻于清朝康熙年间，出于康熙的御笔，字体柔中带刚，刀笔功力深厚。这里还流传有一段故事。
大清顺治皇帝乃大清国开国之君，东征西杀，建立了一统江山。征战期间，杀人无数，手段残忍。扬州十日，嘉定三屠，见之于史，令人不忍。
大同因有明末总兵姜镶降而复叛，顺治震怒，率三军从居庸关杀回大同，下令屠城，十万州城，杀死八万三千之众，城墙削去五尺。这种生灵涂炭而不见于正史的例子恐怕不只有大同一处。
做了十八年皇帝的顺治，一天忽然产生皈依佛门的念头，挥毫写道：“我本四方一衲子，误来尘也慕容华。来时欢喜去时忧，历尽沧桑方知谬，不如不来也不去，亦不欢喜亦不忧”。不久这位开国皇帝就披着紫红色的袈裟到五台山出家去了。
这位皇帝来到这一文殊菩萨道场，惊动了大小方丈，满山僧尼，搅动的五台山地动山摇，地方父母官亦闻讯赶来参拜，山上山下车水马龙，顿时热闹非凡，香火鼎盛，顺治一看如此骚扰，大违参禅肃静的本意，于是命各级官吏，大小方丈立即派兵封山，不要喧哗招摇，自己躲进广济茅棚潜心静修，从此销声匿迹。
且说顺治禅位之后，玄烨登基，就是有名的康熙皇帝。为尽人子之孝，康熙皇帝三上五台山，名为朝圣，实为寻找父亲。康熙一上五台山，无奈顺治决心遁世，远脱红尘，执意不见，一次不成。康熙二上五台山微服出行，每日早出晚归，始终不得消息。
一日清晨，来到镇海寺，进了山门，遇到一中年和尚打扫庭院。只见这一和尚，天庭饱满，地阁方圆，面目和善，气度不凡。康熙上前施礼问道：“请问尊师法名？”和尚道：“法号八乂（yi）。”康熙哈哈稀奇，佛门弟子中居然有这样古怪的名字，因急着找人，也没细想。当他走出十多里，忽然醒悟：八乂，不正是“父”字吗？当他气喘呈呈返回镇海寺时，八乂和尚早已不知去向，康熙追悔万分。
三年后，康熙第三次上五台山，来到广济茅棚外，看见一小和尚挑水，就跟着来到一个方丈禅室之内。只见一老僧正闭目参禅打坐，赶紧上前施礼，打听父皇下落。老僧听罢，双手合十，只说：“善哉！善哉！施主可到大同朝拜云冈，以安江山。”说罢再也不睁眼说话，康熙怅然而去。
又过了几年，康熙皇帝御驾亲征东归途中，驻足大同。忽然想起五台山老僧的禅语，于是沐浴更衣，率文臣武将朝拜云冈石佛寺，并应寺院主持这情，御书“庄严法相”匾额。
返城途中一路观赏景致，心旷神怡，到也悠然自得。来到云冈沟蛤蟆湾，隔着轿棂观景，只见两旁高山矗立，似“二龙戏珠”之状。峪谷间河水滔滔，气势雄伟，加之地势险要，大有盖顶压人之势。
康熙传旨打轿停驾，把陪同前往大同府官叫到轿前，启唇问道：“此地何名？”府官奏道：“此地无名！”康熙又道：“这里真好风水！”官府道：“皇上夸奖，慧眼看穿，此地福分确实不浅，不过……”他放低声音说：“启奏皇上，龙口一言点破，卑职不敢不说，此地近日发生一件怪事。”康熙一听忙到：“快快奏来！”府官忙答：“近日大同城内纷纷传闻，有来往商客，过路行人夜间路过此地，河南岸一座古坟笙管齐鸣，锣鼓喧天，红光四射，火球滚动，人们都说……“，康熙忙催道：”说下去，说下去！“府官道：”人们都说此地有帝王下凡之兆，要出真龙天子与皇帝争夺天下。“康熙听罢此言，抬头一看南边群山二龙争珠之状，吓得出了一身汗，心中暗思：”太祖登基以来，我大清江山不过五十春秋，若失于我手，有何脸面去见祖宗？“
康熙回到行宫，心中闷闷不乐，吃不香甜，睡不安稳，忙召随身亲近大臣面议，康熙道：”大同云冈沟一行，正对五台山老僧之禅言，众爱卿有何高见请快快奏来。“
大家七嘴八舌，议论纷纷，有的说对面盖一座天王庙，有的说古坟掘地三尺盖一座阎王殿，这时一位老臣奏道：”古坟之中要有真龙天子出世，虽然是无稽之谈，但也不可等闲视之。自古道佛法无边，以臣之见，趁他还在鬼域之中，以佛镇之，他他永世不得翻身。“
康熙急问：”此话怎么讲？“老臣道：”劈山开壁，刻佛字一个以镇压邪气。佛字乃一个人手持两把钢刀钉住一条恶龙，内有永不了生之寓意。“
康熙一听，龙颜大悦，怕案而起：”言之有理。“忙传旨命一千石工开山，亲自书“佛”字一个，命放大六尺刻于壁止，与古坟遥遥相对。并命四太子带兵，守住东西山口，以防石工逃走。
一千名石匠叮叮当当日夜苦干，用了两个半月的时间就造了一座山壁。只剩下刻字一关，当时是用油灯放字，可总是上大下小，结果限期已到，还没有刻好，四太子下令杀了带头的几个工头。传旨再延三天，如果再刻不好，就别想活着出去。
大家无奈又推选了几个工头，结果谁也不干，这时候，一个小石匠站出来领了工头令牌，样子只有十八九岁。头天晚上，照原样在纸上刻了一个上小下大的“佛”字，然后用灯一照，上下一样大小。
大伙齐心协力，一夜之间就刻好了“佛”字。四太子闻讯赶来一看大喜，拿出银子犒赏小石匠。
谁知，小石匠把手一挥，领着石匠们头也不回地出了山，人们都夸：“这是鲁班爷再现了。”从此，人们把这个地方叫“佛”字湾。
十九年后，“佛”字对面这个坟地的族人中出了个唱戏的名角，是个唱红的，专门扮演皇帝。此事奏请康熙，他微微一笑，说道：“原来他已变成一个假皇帝了。”从此，也就放心了。
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